L'homme à la valise noire

Chapitre deux

 

         Belle à damner un dévot ou un derviche tourneur en mime de tire-bouchon ! Le « colonel » Astleford en déshabillé de soie bleu pétrole méritait largement cet hommage. Elle avait négligemment jeté sur ses épaules une élégante robe d'intérieur en velours noir. Un bandeau et des mules du même tissu complétaient l'ensemble. Les héroïnes de feuilletons pour concierges et dames pipi pouvaient aller se refaire la façade avec sablage en préambule ! À côté de Mabel Astleford, elles ne pouvaient que passer pour des doublards boutonneux et herpétiques de claques de province ! Spontanément, je me suis levé comme un soufflé aux poireaux. Elle a eu un léger sourire en coin.

         - Repos! J'avais besoin d'une douche !

         C'était dit sur le ton de l'explication et pas celui de l'excuse pour m'avoir fait lanterner le temps que Picasso aurait mis à peindre Guernica avec l’orteil gauche avec ongle incarné. Le niveau de ma bouteille ne lui a pas échappé. Elle m'a simplement fixé avec un peu plus de dureté. Elle tenait une drôle de sacoche en maroquin fauve ou imitation de bonne facture. Elle l’a déposée sur un coin de la table basse.

         - Champagne ? Ai-je demandé.

         - J'allais vous en prier.

         Il était frappé à souhait et la coupe était embuée. Je me suis concentré sur le bouchon qui faisait de la résistance. Il a fini par rendre les armes. Mabel Astleford avait une façon qui n'appartenait qu'à elle de porter la coupe à ses lèvres. On eût dit qu'elle embrassait chacune des bulles de son breuvage.

         - Si nous en venions au fait, Colonelle ! Ai-je fait en me rasseyant.

         - Mabel !

         - Okay, Mabel !

         Elle a replié ses jambes sous elle pour s'installer sur le canapé. C'était à peu près la position du lotus. Elle a dit d'une voix curieuse, soudainement radoucie :

         - J’aimerais que vous ouvriez cette sacoche.

En me disant cela, j’ai observé une sorte de tremblement de sa lèvre inférieure. Elle avait l’air effrayée

         - C’est quoi dedans, une mygale, un serpent à sonnette ?

         Je devais avoir l'air plus stupide que de raison. Elle a eu un rire désabusé, un peu forcé.

         - Je ne viens pas vous voir pour étudier vos réactions ou vos réflexes.

         - Ça vous ennuierait d'être plus claire ?

         Elle s'est redressée, visiblement agacée, tirant ses épaules en arrière et m'a toisé. Sa voix a repris son timbre habituel entre banquise et fonte des neiges.

         - C’est aussi difficile que ça d’accéder à ma première requête, on se dégonfle ?

         - Ben… heu… ben non! - Couillonnais-je façon marmot pris en faute. Je tentais de me raccrocher aux branches - Je me dis juste que si vous avez quelque chose à me montrer, inutile de s’adonner à ces jeux puérils.

         - Grande gueule, hein ?

         Quand je disais que cette fille était directe

         - Vous êtes un désespéré monsieur Holmes, c'est là que le bât vous blesse.

         - Peut-être bien Docteur, peut-être bien !        

- Vous êtes loin du compte. Evitez les conclusions hâtives !

         - Je m'en garderais bien. Je vous écoute !

         - Pour des raisons que je n'ai pas à justifier, je n'ai jamais été attirée par les hommes. Vous, qui en êtes un parfait spécimen, pouvez comprendre ça ! Mes études et ma carrière m'ont d'ailleurs tenue fort éloignée de ces préoccupations, à l'exception de flirts de collèges ou de vacances sans lendemain. Voilà près de deux années maintenant, j'ai pris mon commandement à Fort-Bragg en tant que responsable de la sécurité du camp. Vous n’ignorez pas que Bragg est le quartier général de l'US Army Special Operations Command et la base de la 82^e division aéroportée. Ma disponibilité totale, sur le plan familial, m'a laissée le temps de suivre toutes les formations qui pouvaient donner un plus à ma carrière.  Après deux séjours en Irak, j’ai été affecté au service des données prospectives en matière de stratégie. Je ne vais pas m’étendre sur le sujet, juste pour vous préciser que j’ai dénoncé l’imposture de notre intervention et les graves conséquences auxquelles nous devions nous attendre, idem pour l’Afghanistan où nous nous acheminons vers une nouvelle défaite dans une publication à l’usage du commandement. On m’a alors demandé de mettre un frein à ce qui tient pourtant du secret de polichinelle ; en vain puisque j’ai poursuivi ce qui me semblait être de mon devoir et mettre le haut commandement face à ses responsabilités. J’ai reçu plusieurs lettres de menaces qui ont été transmises par mes soins au service de sécurité de l’armée, lesquels les ont fait suivre au FBI. On m’a même tiré dessus à l’arme automatique alors que je me rendais à Boston, une chance pour moi que mon Hummer aux vitres fumées n’ait pas permis au tireur de prendre une visée correcte. J’ai enfoncé le champignon et mon Hummer a encore encaissé une rafale. On a relevé une trentaine d’impacts, je peux m’estimer être une miraculée. J’ai couru moins de risque en missions que sur le territoire national… Un comble ! Pour ma sécurité,  j’ai donc été mutée à Bragg dans le but louable de me protéger de mes agresseurs et aussi des foudres du pouvoir politique.

- Ce sont peut-être les mêmes qui sont à l’origine,  ne croyez vous pas ?

- Ce n’est pas exclu ! Mais il faut toujours se garder des conclusions trop rapides comme je vous l’ai déjà dit. Toujours est-il qu’on n’a pas récidivé. Il est vrai que j’ai disposé d’une protection rapprochée durant plusieurs mois et si l’on voulait vraiment ma peau, il aurait fallu y mettre plus de moyens. Je reste sur mes gardes toutefois. J’aurais pu démissionner mais j’aurais eu l’impression de déserter. Une carrière a ses hauts et ses bas et Bragg, après ces épreuves m’a permis de refaire une santé tout comme de renouer avec le propos purement militaire, ce qui n’était pas fait pour me déplaire. Mon secrétaire d’alors, le caporal Vassili Metcheriak a bouleversé cet équilibre. Sur le plan professionnel, il était excellent ! Intelligent et travailleur, ses notes élogieuses montraient assez en quelle estime la tenait la hiérarchie. Je n'avais jamais été aussi bien assistée de ma carrière. Remarquable exécutant et capable d'initiative, multilingue, Vassili est l'être le plus doué qu'on puisse rêver pour tenir des fonctions de secrétaire assistant, un vrai directeur de cabinet, très au-delà des gens de son âge. Il prit très rapidement de l'ascendant sur l'entourage et je dois l'avouer sur moi-même. Imaginez le plus beau garçon dont une femme puisse rêver. Un physique Hollywoodien, courtisé par tout ce que Bragg comptait d'éléments féminins, le corporal Metcheriak n’avait que l’embarras du choix.

         - Si c'est vous qui le dites ! Racontez moi la suite !

         - Vassili était de plus un artiste consommé et un pianiste de grande classe qui, s’il avait eu le choix l’aurait amené aux tous premiers rangs.

- Pourquoi n’a-t-il pas poursuivi ?

- Disons que des raisons d’ordre… social, l’ont poussées à contracter un engagement. Vassili est de descendance russe, d’une grande famille mais pauvre et réduite à sa plus simple expression. Une mère fragile et c’est à peu près tout.

- A peu près ?

- Une vague cousine à New-York ! - a t’elle conclu d’un air ennuyé en chassant l’évocation d’un revers de main. Elle a poursuivi sur le virtuose de la touche - Vous dire comment c’est arrivé vous semblerait d’une banalité effrayante, toujours est-il que m’étant toujours tenue à l’écart des aventures sentimentales, je me suis retrouvée un beau soir dans les bras du plus charmant des hommes et amoureuse comme une collégienne du meilleur amant qui puisse être.

- Cette passion était-elle partagée ? Ai-je demandé une pointe de jalousie derrière la braguette.

- Vous en doutez ? C’était lancé comme un défi.

- Je m’informe, tout au plus. Plus j’en saurais et mieux ça vaudra pour vous, comme pour moi. J’imagine qu’entretenir une relation de cet ordre n’a pas du être chose facile !

Elle a acquiescé en opinant du bonnet.

- C’est le moins qu’on peut dire. Heureusement pour nous, les vacances de Noël approchant, j’ai emmené Vassili dans le ranch familial au Texas, à Wichita Falls, dans les Panhandleplains. Mon père détient la majorité de la Cattle's Bank de Wichita. Mon frère cadet Warren a en charge l'exploitation du ranch, aidé en cela par notre benjamin, Steven. Ma mère est morte peu après la naissance de Steven. Warren et sa femme, Priscilla sont les heureux parents de trois garçonnets, plein de vie, aussi l'on ne s'ennuie pas à Blue Bonnet Ranch avec plus de trois cents employés ça fait quelques bouches à nourrir en prime.

         - Si je comprends bien, vous n’avez pas craint de mêler votre famille à une aventure sentimentale.

         - Et pourquoi l’aurais-je fait, a-t-elle répliqué sèchement.

- Comment votre père et vos frères ont-ils pris la chose ?

- Mon père un peu réticent au premier jour, même un peu distant, a été vite conquis par ce garçon brillant, s’intéressant à tout et capable d’avoir des avis fondés sur un nombre invraisemblable de sujets. Pour ce qui est de mes frères, ils se sont carrément trouvés un ami et un allié. Les meilleures choses ayant une fin, il nous a fallu regagner Fort Bragg pour reprendre notre service. J'ai déménagé et loué une confortable villa,  très retirée, dans les environs de Fort Bragg.  Vassili pouvait ainsi m'y rejoindre désormais comme j'en avais pris la décision. Après une résistance de principe, il avait fini par se rendre à mes arguments. Bien entendu, il convenait que notre entourage ignorât cette situation. Nous avions bien conscience que, les gens tels que vous Holmes, précisa-t-elle avec un sourire ironique, allaient se déchaîner en sous-entendus malsains s'ils étaient au fait de notre situation pratiquement euh… maritale.  

         - Pardonnez moi mais vous envisagiez un réel avenir avec ce garçon, un simple caporal ?

         - Je pensais avoir été assez claire. Valéry de par son origine ne pouvait accéder au rang d’officier bien qu’il en ait largement le niveau. Je n’ai pas dit qu’il n’y avait pas de difficultés. Pour nous deux, l'unique solution, s'armer de patience. Je pouvais, bien entendu, intervenir en sa faveur pour le faire muter à  Wichita, à Camp Bowie ou encore à Austin. Je m'apprêtais d’ailleurs à entamer cette démarche avec son accord,  quand a fait irruption le révérend McAdoo !

         - Un révérend ?

         - Tout à fait exact ! Le révérend Jasper Vernon McAdoo qui a débarqué à Bragg un beau matin avec une recommandation d'un vague général Dagostino. Il souhaitait me voir pour affaire personnelle. Vassili l’a introduit dans mon bureau en m'adressant un regard perplexe. Dés que j'ai vu ce bon pasteur, j'ai compris que les ennuis continuaient et allaient prendre une tournure très désagréable ! Imaginez un colosse d'une soixantaine gaillarde, un éternel sourire aux lèvres et vous aurez une idée du révérend. Après m'avoir donné son sentiment sur l'allure de nos troupes, sur le cadre enchanteur qui était le mien et avoir tourné autour du pot pendant cinq bonnes minutes, à ma demande pressante il est entré dans le vif du sujet. Il m'a dit se préoccuper de ma santé comme de ma carrière. Qu'il était mandaté par des gens qui prenaient mes intérêts très à cœur et que je lui étais très sympathique et qu’ils espéraient tous que ces « inqualifiables » agressions contre ma personne n’étaient plus que mauvais souvenir ! Ça, c'était le préambule !

         - Ces gens qui se préoccupaient de vous... Des membres de votre famille ?

         - C'est ce qui m'est venu en premier à l'esprit. Le révérend s'est refusé à toutes révélations dans ce sens. Son discours m'a indiqué qu'il s'agissait de bien autre chose.

         - On peut savoir ?

         - Vous êtes ici pour cela !

         Et paf ! La belle gosse a continué.

         - Il m'a parlé des vertus du vieux Sud, du devoir d'un officier texan et du nom des Astleford qui restait un exemple pour tous ceux qui conservaient dans leur cœur la flamme de la confédération. Je ne voyais que trop bien où il allait en venir. Il n'y a pas été de main morte ! Sa bible à la main, il m'a adjuré de renoncer à ma coupable passion, ce sont les termes qu'il a employés, que le scandale était aux portes de Bragg et que la foudre allait s'abattre sur moi si je ne me rendais pas à ses raisons. Il a ajouté qu'il pouvait encore maîtriser la situation mais que si je persistais dans mes attitudes de débauche,  j'étais vouée à la géhenne ! Qu'enfin, il me conseillait, tout comme ceux qui le mandataient, d'envisager le mariage avec un de ses beaux partis du Sud, qu'il s'engageait d'ailleurs à me faire connaître ! C'est au prix d'un réel effort que j'ai réussi à conserver mon sang-froid. Je lui ai vertement fait comprendre qu'il pouvait rengainer, sa bible, ses sermons comme ses menaces. Il a un peu perdu son sourire et s'est levé pour partir. Il s'est dit mal remercié de sa démarche et qu'il se sentait gravement offensé ! Je l'ai trouvé culotté et lui ai fait observer de manière courtoise. C'est alors qu'il a abattu une de ses cartes ! Il m'a glissé sur le ton de la confidence que des membres du Klan lui avait confié que l'ordre ne supporterait plus longtemps mes frasques et que s'il ne s'agissait d'une famille aussi honorable que la mienne, ils n'aurait pas tardé à faire un exemple et que j'avais intérêt à m'éloigner rapidement de mon « chien de communiste ». Je n'aurais pas été ce que je suis, il serait sorti manu militari, et ma botte en prime au postérieur.

         - Charmant ! Un peu étonnant que ce quidam reconnaisse implicitement appartenir au Klan ? Vous ne trouvez pas ?

         - Il s'en est bien gardé, prétextant qu'il trahissait (presque) les confidences de l'un de ses fidèles ! Je ne me savais pas aussi populaire parmi les fermiers et éleveurs du comté !

         - Le Klan est actif dans votre secteur ?

         - Actif ? Vous voulez rire ! Dites plutôt que le Texas a décroché la timbale. Enfoncé l'Alabama, l'Oklahoma, la Caroline du Sud ! Depuis l'arrivée des mexicains, des mangeurs de piment, comme on les appelle chez nous, le Klan comme le phoenix renaît de ses cendres ! Au départ les chevaliers du Klan ont suscité la sympathie chez nous autres gens du Sud. Après la chute de la Confédération, les membres du Klan ont réellement protégé les nombreuses veuves de guerre. Ils ont décrété la pureté de la femme blanche. Certains noirs libérés rêvaient de revanche, sensibles aux discours d'agitateurs, ce qui entre nous soit dit, pouvait se comprendre à l'époque. Des meurtres et des viols, le plus souvent, faits de gens de couleur en uniforme nordiste, ont créé un mouvement de résistance. Qui s'approchait d'une femme blanche isolée, était puni du fouet ! On pendait rarement contrairement aux mythes répandus sur les Ku-Kluxer et affidés ! En revanche, on pouvait fouetter un nègre pour un simple regard posé sur la femme blanche ! Il ne faut quand même pas oublier que le Klan, à son apogée, comptait plusieurs millions de membres, jusqu'au président Truman, lui aussi membre de l'ordre même si c’était pour raisons électorales. Bien que tombé en désuétude, fractionné en chapelles diverses, il demeure une puissance organisée qu'on aurait tort de mésestimer, les femmes exclues auparavant s’y sont mises. À posteriori, le Klan se déclarait, et se déclare toujours, cent pour cent, patriote américain, prônant la supériorité de la race blanche. Bien que cela soit combattu de nos jours, si on pouvait lire dans la grande majorité des esprits des fermiers on serait surpris de voir combien c'est toujours d'actualité ! Le Klan a déclaré la guerre à outrance à tout ce qui ne ressemble pas à un authentique blanc de la grande époque du Sud. Tout juste si l'on ne crée pas des quartiers de noblesse pour ceux qui peuvent justifier d'une famille ayant laissé un aïeul sur les champs de batailles de la guerre de sécession. Chez nous, la paix n'a jamais été signée à Appomatox ! Les sudistes n'ont pas admis que victorieux militairement, ils aient perdu la guerre sur le plan politique ! En cela, je ne suis pas opposée à cette opinion.

         Le cours d'histoire de ma gentille colonelle risquant de nous entraîner sur les chemins boueux de la polémique, je n'ai pas cru bon d'émettre la moindre réserve. Elle a dû m'en savoir gré, peut-être son discours lui avait-il donné soif, toujours est-il qu'elle m'a tendu sa coupe pour que je la remplisse. Je ne me suis pas fait prier, ce qui m'a donné l'occasion de m'octroyer un coup de raide !

         - Avez-vous eu des relations avec le Ku-Klux-Klan ?

         - Le nier serait stupide, mais cela remonte à ma jeunesse. Mon père en bon banquier s'y est opposé avec vigueur. Le Klan recrutait surtout dans le lumpen prolétariat. Mes camarades de jeux étaient les enfants des cow-boys du ranch ou des fermiers des environs, beaucoup d'entre eux en fait, voyaient dans le Ku Klux Klan le moyen le plus sûr de combattre l'immense ennui de ces villages de campagne. Les femmes ne pouvaient prétendre à faire partie du klan, cependant mes amies et moi-même étions un peu les « groupies » de nos amis chevaliers du klan. Un citadin comme vous peut difficilement imaginer ce qu'est la solitude dans ces immenses contrées quasi désertiques. Pour l'aristocratie à quelques exceptions près, les klansmen ou ku-kluxer, n'étaient que des bouseux roulant dans des voitures d'occasion. La poursuite de mes études m'a tenue éloignée de mes anciens amis, ce qui a mis un terme à mes contacts avec l'ordre. Le révérend McAdoo est certainement en réalité le Klude de l'ordre des chevaliers du camélia blanc du Texas. Notre branche du Klan !

         - Et c'est quoi un klude ?

         - Le klude est en fait l'aumônier des chevaliers du Klan. À ne pas confondre avec le kleague qui est le chef local. Ce qui me laisse à penser qu'un personnage aussi important qu'un klude ne s'est pas mis en frais uniquement pour m'adjurer de rentrer dans le rang.

         - Baptiste ?  Méthodiste  ?  Le révérend !

         - Comme beaucoup de gens du Sud, descendant d'écossais donc baptiste, ce qui explique cette haine ancestrale des catholiques qui s’est beaucoup calmée ces derniers temps.

         - Qu'est-ce qui vous fait penser qu'il serait un personnage aussi important ?

         - Du fait de ma position pour commencer.  N'oubliez pas mon grade ! Les gens qui l'ont dépêché n'auraient pas pris le risque de m'expédier un sous-ordre. Il émane de sa personne un certain charisme et une incontestable autorité. De plus, il porte les signes de sa dignité ! Anodins pour le non initié, mais évident pour celui qui est dans le secret.

         - Vous pouvez m'en dire plus ?

         La blonde colonelle a marqué une hésitation.

         - Cela peut-il revêtir quelque importance ?

         - Plus je serai informé, plus je serai en mesure de vous aider si tant est que cela se justifie.

         - Je crois qu'il s'agit de ma vie, monsieur Holmes ! Et pas seulement la mienne, a-t-elle ajouté avec un air énigmatique. Elle a poursuivi.  Pour répondre à votre question, pendant tout notre entretien, le pasteur jouait avec sa chaîne de montre, laquelle supportait trois petites clés d'or. Les trois Keys pour les trois "K" de Ku Klux Klan... La première clé est celle de la connaissance universelle, la deuxième celle de la porte du logis de chaque membre, et la troisième est la clé du salut, autrement dit, le Klude est détenteur du savoir, il est partout chez lui et toute solution temporelle ou intemporelle ne peut venir que de lui !

         -  Qu’est-ce qui vous laisse supposer qu'on en veut toujours à votre vie ?

         - J'y viens, avec ce qui m'amène à Chicago, comme suite logique. Après l'entretien que j'avais eu avec le révérend, il était pour moi hors de question de quitter mes fonctions comme on souhaitait que je le fasse. Je n'ai pas fait part de la teneur de nos propos à Vassili qui pourtant me pressait de questions. J'ai prétexté de vagues frasques de mon jeune frère Steven ! Frasques qui avaient motivées les bons offices de l'excellent homme qu'était ce révérend McAdoo ! Il a semblé se satisfaire de mes explications mais je sentais qu'il n'était pas dupe. Ses doutes n'ont pu que se renforcer car j'ai fait l'objet d'un véritable harcèlement téléphonique !

         - Du révérend ?

         - Du révérend, de chevaliers du Klan, mes anciens amis, mais aussi de mes pairs, de supérieurs, qui mystérieusement avisés de mes errements me faisaient savoir sur tous les tons et tous les modes qu'il me fallait me reprendre et leur donner toutes assurances d'une nouvelle conduite. Vassili ne pouvait plus ignorer cette situation.  Á plusieurs reprises, ma voiture a été prise en filature sans que je puisse voir mes suiveurs de près. Vassili m'a répété que des mexicains rôdaient autour de la villa mais je n'en n'ai jamais vu trace d'un seul. J’ai reçu plusieurs petits cercueils miniatures mais la sécurité militaire pas plus que le FBI n’ont semblé y attacher d’importance, m’assurant quand même qu’ils enquêtaient. Jusqu’ici, aucune nouvelle ! Le général Heimkehr...

         - Heimkher ! Peer "Bear" Heimkehr ?

         - Lui même ! Vous le connaissez donc ?

         - Je l'ai connu commandant  fraîchement promu. C'était le patron de mon "C team" en Bolivie. Il a fait du chemin depuis ! Entre nous soit dit, un coriace !

         - Comme vous dites ! Le général Heimkehr qui commande à présent Fort Bragg m'a convoquée un beau matin et très sèchement, alors qu'il s'était toujours montré d'une extrême courtoisie à mon égard, m'a fait savoir qu'il faisait muter Vassili dans les quarante-huit heures pour la base de Pendleton dans les Blue Mountains en Oregon ! Autrement dit à l'autre bout de la terre ! Il s'est un peu radouci, pour m'annoncer qu'une enquête à mon sujet était demandée par le Pentagone...

         - Pfuuttt ! Rien que ça !

         - Rien de moins en effet !

         - Il vous a fait connaître les raisons officielles données à cette enquête ?

         - En pointillés... La demande émanait d'un certain Cortland Gillett, un ancien sénateur au bras tellement long qu'il l'étend de Dallas à Washington ! L'enquête portait sur la compatibilité de ma vie privée avec les fonctions que j'occupe dans l'armée.

         - Vous avez dit portait, cette enquête serait elle déjà bouclée ?

         - Si vous m'interrompez toutes les deux minutes, je doute avoir le temps de finir mon exposé avant la nuit tombée !

         - Faites excuses Colonelle, je cherche à comprendre, c'est tout !

         Elle a eu un mouvement de labiales qui disait assez ce qu'elle pensait de mes facultés d'assimilation. De sa main droite, la gauche tenant sa coupe de champagne, elle m'a fait signe de laisser tomber. Après avoir absorbé quelques centaines de bulles de sa boisson de fêtard, elle a repris son discours.

         - J'étais prête à tout entendre et à tout supporter, mais le général a cependant jeté un certain trouble dans mon esprit en me laissant entendre que Vassili était sous surveillance depuis un certain temps ! Le FBI s'intéressait à ses origines et ses fréquentations ce qui avait immanquablement attiré l'attention de ces messieurs sur ma personne. Il a ajouté qu'il prenait sur lui de me faire ces révélations, persuadé qu'il était de ma parfaite intégrité et me demandant de ne pas m'en ouvrir à mon "secrétaire". Il m'a de plus avisé qu'il devrait  quitter mon service à compter de ce jour et qu'il l'en informerait lui-même. Je lui ai demandé sur quoi reposaient les soupçons pesant sur mon ami, il m'a fermement éconduit en me précisant qu'il m'en avait déjà trop dit. J'ai insisté, le priant au moins de me répondre sur ce qui motivait une mutation pour Vassili et non pas une arrestation pure et simple si son cas était si grave !  Le général a éludé la question et m’a congédié d’un ton sans réplique. Vous imaginez dans quel état d'esprit je suis retournée à mon bureau. Une surprise désagréable m'y attendait. Des M.P. en sortaient, encadrant Vassili pétrifié, décomposé. Deux civils les accompagnaient. Quand Vassili m'a aperçue, un faible sourire est apparu sur son visage mais il n'a pas dit le moindre mot. Le lieutenant qui commandait le détachement s'est interposé entre lui et moi ! Il m'a précisé qu'il avait des ordres précis et que ceux-ci lui enjoignaient de m'interdire tout contact avec mon secrétaire sur ordre express du district attorney.  Vous imaginez dans quel état je pouvais me trouver. M'arracher à Vassili était plus que ce que je pouvais supporter. J'ai exigé de savoir, en tant que supérieur hiérarchique direct de Vassili, où on l'emmenait. L'un des civils m'a exhibé une plaque d'agent du FBI et m'a indiqué qu'ils se rendaient chez le général Heimkehr, que je n'avais aucune exigence à formuler face à des raisons d'état. Il m'a saluée raide comme la justice et le groupe s'est enfourné dans deux voitures en direction de l'état-major que je venais de quitter l'instant d'avant. J'étais bouleversée ! Je n'étais pas au bout de mes peines ni de mes surprises ! Le bureau de Vassili avait été fouillé de fond en comble, je supposais que j'allais pouvoir faire l'objet d'une semblable descente, même en y soignant un peu la forme. Je décidai de rentrer chez moi, j'appelai mon chauffeur quand un grand type à mourir d'ennui s'est présenté : Le sergent-chef Ralph Gower, mon nouveau secrétaire ! Il m'a tendu son ordre de mission, lequel était signé du jour même de la main du général Heimkehr ! Je n'aimais pas son sourire ironique. Je lui ai dit de faire comme chez lui (imaginant très bien les consignes qu'il avait reçu), et suis partie furieuse. Je n'étais pas décidée à me rendre sans combattre ! J'échafaudais toutes sortes de plans sur le chemin du retour ; ils voulaient la guerre, et bien j'allais leur en donner pour leur argent !  Mon premier souci était de sortir Vassili de ce guêpier. J'avais plus que des doutes sur les fondements de cette prétendue enquête, il ne faisait aucun doute que c'était moi qui était visée ! Mon pauvre Vassili n'était que la victime d'un montage destiné à me nuire. De retour chez moi, j'appelais Franck Medearis, un vieil ami de la famille,  qui se trouve être l'un des meilleurs avocats d'Abilène. Je lui narrais les événements. Il m'a rassurée, me déclarant que pour l'instant il n'y avait pas péril en la demeure et qu'il prenait immédiatement contact avec mon patron pour faire libérer Vassili. La juridiction militaire n'a pas la primeur, en tant de paix, sur la constitution des Etats-Unis, les différents conflits auxquels nous sommes confrontés n’entrent pas dans cette catégorie. Il a précisé que Vassili était protégé par le quatrième amendement et qu'il allait s'assurer de l'existence de l'affidavit autorisant le FBI et les MP à procéder aux opérations qu'ils avaient déjà menés...

         - Le quatrième amendement dispose en effet des parties, de la Constitution, relatives aux perquisitions et écoutes téléphoniques mais il n'empêche pas les premières d'être pratiquées sans mandat si l'atteinte à la vie privée n'est que faiblement caractérisée, ce qui peut-être considéré dans le cas présent de la simple fouille d'un bureau. Il a d'ailleurs pu se faire avec le consentement de votre ami ce qui dispensait les enquêteurs d'un mandat !

         - Vous saisissez vite et vous connaissez bien la loi monsieur Holmes !

         - C'est un peu mon métier mais, poursuivez !

         - Frank m'a conseillé de ne pas me manifester, pas plus qu'à chercher à voir Vassili, jusqu'à ce qu'il m'appelle. J'ai donc pris le parti de ne pas bouger de chez moi. J'ai commencé à rédiger des notes, sur les réflexions que j'avais été amenée à faire depuis le début de mes relations avec Vassili. J'ai toujours procédé comme cela lorsque des événements importants de mon existence ont besoin d'être considérés sous l'angle de la chronologie. De plus c'est un excellent exercice et les autres vous pensent douée d'une mémoire phénoménale. J'ai noirci du papier pendant près d'une heure avant que Frank ne me rappela. Avec maintes précautions, il m'a dit que Vassili était mis au secret pour affaire d'état et qu'il n'avait pour l'heure pas plus d’informations. Frank avait avisé le général Heimkehr qu'en cas de poursuite fédérale il prendrait la défense de mon ami.

         - Et la présence des fédéraux ?

         - Il semblerait qu'ils aient agi dans le cadre d'une affaire connexe et qu'ils n'avaient pas de mandat pour procéder eux-mêmes à l'arrestation de Vassili. Ils ont obtenu l'autorisation d'intervention auprès du chef d'état major sous réserve de ne pas empiéter sur la juridiction militaire.

         - Cela éclaircissait le tableau, non ?

         - C'est ce que Franck m'a laissé entendre et ce que je croyais alors. Franck m'a prévenu qu'il prenait le premier avion du lendemain et qu'il serait là dans le milieu de la matinée. Cela a achevé de me tranquilliser. Dés l'instant où le vieux Francky Medearis atterrirait, je pouvais être certaine que mes préoccupations d'alors passeraient au mode mineur.  J'ai continué à rédiger mes notes, que vous trouverez dans la sacoche que je vous ai amenée, vous y trouverez plusieurs photos de Vassili.

         J'ai tendu la main vers l'objet mais le colonel m'a arrêté d'un geste. Elle était visiblement soucieuse de poursuivre sa diatribe aussi l'ai-je laissée à son exposé.

         - …Il devait être deux ou trois heures du matin, je me souviens qu'il faisait un temps épouvantable. Désireuse d'être d'attaque pour le lendemain sans être trop marquée par la fatigue, je décidais de me coucher. Malgré l'orage, j'ai entendu une voiture qui empruntait l'allée menant aux villas des officiers supérieurs. Cela m'a intriguée. D'ordinaire, passé minuit, mes voisins et leur famille tout comme moi-même, laissons nos véhicules sur le parking réservé juste devant l'aire d'habitation. Cela pour le confort de tous. Qu'on déroge à cette règle ne pouvait que signifier un événement grave. J'ai immédiatement pensé qu'il s'agissait de Vassili !  La voiture s'est arrêtée juste devant la maison. Je me suis précipitée et j'ai ouvert la porte et qu'elle n'a pas été ma surprise de me retrouver face au général Heimkehr ! Des MP l'accompagnait. Le général leur a demandé, malgré la pluie, de bien vouloir rester au-dehors et de garder les issues. Je l'ai fait entrer, je n'avais pas le choix. Il paraissait d'une humeur massacrante mais c'est plus d'un ton ennuyé qu'il m'a demandé de voir Vassili. Imaginez mon trouble ! J'ai cru ne pas comprendre et je lui ai demandé pourquoi il n'allait pas plutôt le chercher là où il était sensé être au secret. Mon attitude et le ton que j'ai employé, l'ont fait douter de sa certitude de le trouver chez moi. Il m'a demandé ma parole d'officier que Vassili ne se trouvait pas chez moi, me précisant qu'il n’avait pu s'échapper qu’à l'aide d'une complicité extérieure. J'étais abasourdie. Je lui ai proposé de visiter ma villa pour qu'il se rende compte par lui-même que ses soupçons sur moi étaient non fondés. Il a décliné mon offre et m'a dit que Vassili était recherché depuis minuit. Le général venait d'être avisé de sa fuite, les premières recherches étant restées vaines. Il avait immédiatement pensé à moi ! Le reste de la nuit n'a apporté aucune solution. Aucune trace de Vassili ! Trois jours plus tard, nous étions avisés que sa voiture avait été retrouvée immergée dans une crique de Monterey. Quand on m'a annoncé cela, j'ai cru défaillir. L'enquête a conclu à un accident dû à une vitesse excessive dans des conditions atmosphériques tout à fait dangereuses. Son portefeuille contenant ses papiers et trois mille dollars ont été retrouvés dans la voiture. On suppose qu'il a tenté de s'extraire du véhicule mais qu'il s'est noyé et a été emporté vers le large. Les courants sont très forts à cet endroit. Le corps n'a jamais été retrouvé mais on peut penser au pire, quand on sait que les requins pullulent dans le secteur. Le général et mes collègues ont été parfaits. L'action engagée contre Vassili étant au point mort du fait de sa disparition.

- Il avait déjà évoqué la Californie avec vous.

- Pas autant que je sache et j’ai été et suis toujours dans l’impossibilité d’expliquer pourquoi il se serait rendu là-bas, à Monterey ! J’ai mis un de vos confrères sur cette affaire là-bas mais rien ne laisse à penser qu’il y ait une piste exploitable là bas. Vous trouverez deux rapports et les coordonnées du cabinet Merryweather dans le dossier.

 - Quelle a été l’attitude de vos collègues et de vos supérieurs ?

- C’est comme si rien de tout cela n’était arrivé. Jamais le général pas plus que quiconque n’y a fait allusion, comme si le caporal Vassili Metcheriak n’avait jamais existé. Mon travail m'absorbant plus que nécessaire, j'avais à ma disposition le meilleur des dérivatifs. Ma vie depuis ce temps a changé et je n'ai jamais plus été la même.  Pour tout vous dire, j'ai pensé à cet instant que mes projets de carrière étaient derrière moi, je n'avais plus ce ressort qui faisait de moi ce qu'on appelle une forte en thème. Je ne rêvais plus à d'hypothétiques étoiles de général. Je me contentais de faire mon travail, sans plus. Je suis rendue compte qu'on ne me demandait d'ailleurs rien d'autre ! Aussi ai-je décidé de revenir à mes projets de quitter l'armée.

         - Si je vous ai bien suivi depuis le début, vous ne me demandez pas de retrouver un mort ! Vous avez des raisons de penser que votre compagnon ne s’est pas noyé comme on l’a pu prétendre et qu’il est au contraire, toujours vivant !

         - Vous me surprenez ! (C'était sa première pensée positive à mon égard !) J'ai effectivement de bonnes raisons de le penser sinon, je ne serais pas ici aujourd'hui. Un matin, mon nouveau secrétaire, le sergent-chef Ralph Gower, sur lequel j'émets les plus grandes réserves, a sollicité un entretien privé. C'était sa première requête en ce genre depuis la disparition de Vassili, plus d'un an auparavant. Quelque peu intriguée mais désireuse de garder les distances nécessaires, j'ai fixé cette entrevue au lendemain soir.  Gower a eu l'air un peu vexé que je n'accède pas de suite à sa demande. Il m'a dit agir pour le compte d'un de mes collègues officiers soucieux de conserver l'anonymat. J'ai trouvé cela un peu fort et je lui ai dit vertement ma façon de penser. Je n'y ai pas attaché trop d'importance, Gower n'étant pas un modèle pour ligue antialcoolique si vous me suivez bien ! Le lendemain matin, posé sur mon bureau j'ai trouvé ce dossier.

         Joignant le geste à la parole, la "colonelle" a exhumé de son maroquin un de ces dossiers classiques en toile beige, fermé par une sangle. J'ai tendu la main pour m'en saisir. À l'intérieur, deux chemises bleu ciel supportaient une écriture ferme et racée. La patte de la "colonelle" sans aucun doute. La première titrait : "NCB Photographe à Chicago". Les clichés avaient été pris au téléobjectif et on ne distinguait aucun détail du cadre dans lequel on avait opéré. Un type blond, assez athlétique, torse nu, mais l’air hagard, déboussolé, de l’ivrogne ou du camé avec une barbe de trois jours, à qui je n’aurais pas confié ma petite sœur, tentait de paraître séduisant.  D’autres photos aussi où il se donnait des airs de jeunot romantique, souriant connement et faisant des effets de sourcils ou, jouant du thorax. D’autres encore où il faisait semblant de lire un journal, lequel canard sur la photo suivante était pris en gros plan et indiquait qu’il s’agissait de notre Chicago Tribune à la date du dix juin de l’année, autrement dit quelques quinze jours en arrière.  Je reconnaissais le « Une » à la photo prise lors d’une opération en Afghanistan. J'ai levé un œil vers Mabel Astleford.

         - Est-ce le jeune Metcheriak, vous êtes sûre ? J'ai demandé, bien qu'anticipant la réponse.

         - Il est évident que j'en suis sûre, monsieur Holmes, sinon je ne serais pas là !  Tout ce que je peux dire, c’est que sur la photo il ne présente pas du tout le Vassili que j’ai connu. Un air mièvre, absent, stupide ce qui ne lui ressemble aucunement.

         - Peut-être cachait il son jeu.

         - Jamais de la vie, ne soyez pas stupide !

         - Vous êtes sûre de vous, il s’agit bien du caporal Metcheriak, absolument certaine ?

- Certaine.

Disant cela, elle s'est levée la belle Mabel. Un moment je me suis posé la question de savoir si elle s'approchait de moi pour me mettre une baffe ! Rien de tout cela ! En fait, je crois qu'une baffe m'aurait moins surpris… Avec la gestuelle lascive d’une stripper et contre toute attente, Mabel Astleford a remonté sa chemise de nuit sur ses jambes parfaites. Avant que d'atteindre des sommets qui m'auraient immanquablement poussé vers des précipices fâcheux, elle a effectué un quart de tour et s'est dénudée de profil jusqu'au haut de la cuisse gauche. J'ai fini mon verre d'un trait car je n'avais pas de bouteille d'oxygène à portée de la main. Elle m'a toisé de cet air de sévérité qu'elle savait si bien afficher. Au loin, la sirène de "l'Odissey" à moins que ce ne fût celle du "Spirit of Chicago" avertissait d'un départ en ballade sur le Michigan. L'effet conjugué du regard de la belle et du son de sa consœur homonymique (la sirène), m'a ramené sinon au port, du moins à la réalité ! L'effeuilleuse d'un instant m'a ôté tout embryon d'illusion.

         - Pas d'affolement Holmes, concentrez-vous uniquement sur ce que je veux vous montrer.

         Ce qu'elle entendait par son "ce que je veux" ne correspondait pas forcément à la mienne de volonté ! J'eusse aimé avoir le choix… Enfin ! De son ongle carminé, elle m'a indiqué ce que je pouvais distinguer sans le secours d'une loupe. Inscrit dans un cercle, un joyeux pingouin identique à celui que j'avais relevé au même endroit sur le pectoral gauche du bellâtre de la photo. Autrement dit, la colonelle et le caporal Metcheriak présentaient le même tatouage... Ttalement infantile, mais je me suis gardé de le souligner. Pour l'heure, j'en étais pour mes frais, la mâtine m'en avait moins montré que si je l'avais vue en maillot de bain. Ce n'était pas mon jour ! J'ai pensé à lui demander si elle n'en dissimulait pas d'autres mais je me serais pris une tarte ! Je n'ai pas eu le loisir de m'extasier trop longtemps. Le pan de sa robe est retombé comme le couperet d'une guillotine ! Rideau ! Elle a enchaîné :

         - Pour vous qui cultivez les talents d'observation, la similitude de ce tatouage avec celui de Vassili ne vous a pas échappé. C'est un tatoueur de Georgetown qui nous les a fait lors d'un voyage à Washington. Cela nous donnait l'impression d'avoir une signature de famille, en quelque sorte. Ce pingouin est en fait la copie conforme d'une peluche qu’il m’a offert.

         - J'imagine que votre présence ici correspond à votre recherche de votre  petit ami et à défaut du photographe, auteur de ces… ces chefs d'œuvres et de savoir où l’on a pris ces clichés à Chicago, dans le quartier que fréquente la colonie russe  ou les environs ? 

         - C'est tout à fait ça. Nous avons pris contact avec le serveur informatique qui a diffusé ces photos, mais les originaux émanaient d'un site privé qui a disparu de la toile.

         - Pourquoi ne m'avez vous pas fait avertir plutôt, j'aurais pu me montrer de quelque utilité ! Vous ne pensez pas ?

         - J'en suis même certaine, seulement je n'ai eu votre nom qu’avant-hier.

         - C'est une raison !

         En disant cela, j'ai refermé le dossier pour me saisir du suivant intitulé : "Vassili-Informations-Photos". Sur une fiche cartonnée au format courant, je disposais de tous les éléments concernant l'état-civil, la carrière et les attaches familiales du beau Vassili. Une sous chemise renfermait copie du mémorandum qu'elle avait évoqué, enfin, une enveloppe 13x18 contenait diverses photos, habillées celles là ! J’imaginais mal le garçon sévère, au regard direct, sûr de lui, que j’avais sous les yeux, passant sans transition au rôle de camé, d’alcoolo ou de folle pour pédés en goguette. Tout ce matériel méritait un examen approfondi.

         Mabel Astleford a lu dans mes pensées.

         - Conservez l'ensemble du dossier, sacoche comprise.

         - Vous ne tenez pas à ce superbe maroquin ? – Il valait au bas mot et au minimum, sept à huit cents dollars -

         - Pas le moins du monde, gardez le,  et de plus je n'ai pas envie de vous voir déambuler, ce dossier à la main.

         - Si c'est un ordre ! Merci quand même. J'étudierai cela à tête reposée chez moi. Est-ce que l'Armée est au courant, votre ami est-il à nouveau recherché?

         - Pas à ce que je sache, je ne sais pas qui, ni pourquoi on a mis ce dossier sur mon bureau. Ce n'eut été le tatouage, j'aurais pu croire à une simple ressemblance et au pire à des clichés pris avant qu'il me soit affecté.

         - Eh bien ça ne va pas être simple, mais on peut toujours essayer.

         - Vous acceptez donc de m'aider ?

         - Vous en doutiez ? Il est quand même curieux que le caporal Metcheriak ne se soit pas  manifesté ?

         - Peut être n’est-il pas libre de ces mouvements !

         - Vous êtes sûre de m’avoir tout dit ?

         - Pourquoi vous cacherais-je quelque chose ; cela irait à l’encontre de mes intérêts.

         - Je ne vous le fais pas dire… Nous devons garder le contact que je puisse vous joindre.

         - J’y compte bien, vous avez dans la pochette mon numéro de mobile au cas où vous ne puissiez pas me joindre à l’hôtel. Ce soir j’irai chercher Franck, mon avocat à l’aéroport d’O’Hare et je rendrai visite au maire demain matin.

Elle a paru s’assombrir tout à coup. Elle avait peut être peur de découvrir que son mariolle de copain l’avait vraiment pris pour une portion de rutabagas. Une femme de ce calibre ne pouvait pas admettre  pareille avanie même pas l’envisager comme une éventualité. C’est d’une voix très radoucie qu’elle m’a demandé, ou plutôt supplié.

         - Vous me le retrouverez Holmes, n’est-ce pas… Quoiqu’il arrive, quoiqu’il en soit, a-t-elle conclut d’une voix éteinte.

         - Je vais essayer M'dame, pour sûr !  Ai-je affirmé en vidant mon verre d'un trait,  je vais essayer ! Je sais faire le point mousse,  le poirier et la grande roue, je joue du bandonéon, l’harmonica diatonique n’a pas de secret pour moi, je réussis les œufs au plat comme pas un  et bien que je ne sache pas encore marcher  sur l'eau, je ne désespère pas d'y arriver !

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